Cette semaine, le soleil se couche plein ouest, la boussole de l'équinoxe

Par Sam Arkwell · publié le 20 septembre 2026

La réponse courte : cette semaine, et cette semaine seulement avec sa jumelle de mars, le soleil se lève exactement à l’est et se couche exactement à l’ouest, partout sur Terre. À l’équinoxe, l’astre parcourt le plan de l’équateur céleste, et sa trajectoire coupe l’horizon aux points cardinaux vrais : le coucher de ces jours-ci est une boussole gratuite, précise au degré près autour du 23 septembre. De quoi trouver le nord sans téléphone, vérifier une fois pour toutes l’orientation réelle d’un balcon ou d’un futur logement, et réussir les photos d’alignement dans les rues orientées est-ouest. Le point de coucher dérive ensuite d’environ un diamètre de soleil par jour vers le sud-ouest : la boussole expire fin septembre.

Pourquoi l’alignement n’a lieu que deux fois l’an, et les trois usages concrets de la semaine.

Deux jours par an : la géométrie de l’alignement parfait

L’intuition commune veut que le soleil se couche « à l’ouest » ; l’observation d’une année entière raconte autre chose. Le point de coucher dérive le long de l’horizon au fil des saisons : vers le nord-ouest au printemps jusqu’à l’extrême de juin, vers le sud-ouest à l’automne jusqu’à l’extrême de décembre, et l’amplitude surprend toujours, environ 35 à 40 degrés de part et d’autre de l’ouest vrai à la latitude de la France, presque un quart de tour d’horizon entre les deux solstices. Le soleil de juin se couche presque au nord-ouest, celui de décembre franchement au sud-ouest, et l’« ouest » du langage courant n’est exact que deux jours par an : les équinoxes.

La raison est d’une géométrie limpide : à l’équinoxe, dont l’instant exact tombe le 23 septembre à 2 h 05, le Soleil se trouve dans le plan de l’équateur céleste, la projection de l’équateur terrestre sur le ciel. Or ce plan coupe l’horizon de tout observateur, où qu’il soit sur Terre, exactement aux points est et ouest vrais. Ce jour-là, et pratiquement toute la semaine qui l’entoure, le lever indique l’est au degré près, le coucher l’ouest, à Lille comme à Marseille, à New York comme à Sydney, le seul rendez-vous de l’année où l’astronomie offre une boussole universelle et gratuite. Rendez-vous à ne pas confondre avec l’équilux du 26, l’égalité jour-nuit : la semaine de l’équinoxe cumule décidément les rendez-vous.

Trois usages concrets avant la fin de semaine

Trouver les points cardinaux sans rien. Face au coucher de ces jours-ci, vous regardez l’ouest vrai : le nord est à main droite, le sud à main gauche, l’est dans le dos. La précision, de l’ordre du degré autour du 23, surclasse la boussole du téléphone, sujette aux perturbations magnétiques, et le lever du matin rend le même service pour l’est, aux heures exactes que donnent nos pages soleil ville par ville. L’astuce du soir : repérer un amer, clocher, antenne, immeuble, exactement sous le point de coucher, et voilà l’ouest marqué dans votre paysage pour toute l’année.

Vérifier l’orientation d’un logement. « Exposé ouest », promet l’annonce ; la semaine de l’équinoxe est le seul moment où la vérification est triviale : si le soleil couchant entre face à la fenêtre ces jours-ci, l’exposition est ouest vraie ; s’il entre de biais, l’écart se lit directement. Le même test au balcon départage les futurs propriétaires, oriente les jardiniers, potager au sud, hortensias à l’est, et règle les panneaux solaires d’appoint, plein sud se déduisant à angle droit du coucher. Une photo du séjour au soleil couchant datée de cette semaine vaut un relevé d’architecte.

Réussir les photos d’alignement. Les villes au plan orthogonal vivent ces jours-ci leur moment « henge » : toute rue tracée est-ouest voit le soleil se coucher exactement dans son axe, boule orange posée entre les façades, l’effet qui a rendu célèbre Manhattanhenge, dont la version new-yorkaise tombe en mai et juillet uniquement parce que la grille de Manhattan est désaxée de 29 degrés. Les grilles vraiment est-ouest, elles, ont rendez-vous maintenant : repérez sur un plan une avenue bien orientée, placez-vous côté est une demi-heure avant le coucher, et la lumière dorée fait le reste. La fenêtre est courte : le point de coucher dérive d’environ un diamètre de soleil par jour en cette saison, le rythme le plus rapide de l’année, et l’alignement parfait de cette semaine sera décalé d’une largeur de rue à la mi-octobre. Deux rendez-vous par an, pas un de plus : c’est aussi ce qui fait le prix de la photo.

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